Alkaloidy jsou přírodní dusíkaté látky rozdílných vlastností a struktur. Ve většině případů jde o látky pevné, krystalické (mimo nikotin, spartein a koniin), ve vodě málo rozpustné, bez barvy (mino berberinu a chelidoninu) a zápachu. Vyznačující se zpravidla silnými farmakologickými a toxickými účinky.
Název alkaloid byl odvozen od alkalického charakteru většiny látek. V rostlinách jsou většinou vázány jako soli organických kyselin. První alkaloid izoloval v roce 1806 Friedrich Wilhelm Adam Sertürner, a to alkaloid z opia, morfin.
Alkaloidy jsou výsledkem metabolismu přibližně 10 až 20 % všech rostlin. Vyskytují se převážně u vyšších, dvouděložných rostlin (mák, vlaštovičník, rulík, blín, durman, dřišťál, krabilice, ocún, oměj, bolehlav,…). Najdeme je hlavně v kořenech, kůře, listech a semenech rostlin. Obsah se velmi liší. Ovlivňuje ho zejména klima, prostředí, stupeň vývinu rostliny, složení půdy a šlechtění.
Existuje několik názorů na to, jaký význam alkaloidy pro rostliny mají. Jeden z názorů je, že jde o přirozenou ochranu rostliny před parazity a býložravci (hořká chuť a toxicita), to ale vyvrací skutečnost, že některé alkaloidy vyloženě přitahují hmyzí škůdce. Další názor označuje alkaloidy za odpadní látky rostliny.
V jedné rostlině je zpravidla obsaženo více alkaloidů. Jako hlavní se značí ten, kterého je tam největší množství. Dnes je známo kolem 6 000 alkaloidů.
Pro člověka jsou alkaloidy v malých dávkách významnými léčivy, ale v lidovém léčitelství je jejich užívání nepřípustné, z důvodu možné intoxikace.
Některé skupiny alkaloidů:
chinolizidinové alkaloidy (cytisin, spartein)
piperidin-pyridinové alkaloidy (koniin, nikotin, anabasin, lobelin, arekolin)
tropanové alkaloidy (kokain)
pyrolizidinové alkaloidy (senecionin, senecyfilin, retrorsin)
izochinolinové alkaloidy (morfin, papaverin, chelerythrin, bulbokapnin)
alkaloidy s exocyklickým dusíkovým atomem (kolchicin, demekolcin)
indolové alkaloidy (gramin, psilocin, psilocybin, ibogain, ergometrin)
steroidní alkaloidy (solanin, tomatin, solasodin, cyklopamin, buxtauin)
terpenické alkaloidy (akonitin, mezakonitin, ajacin)
deriváty kyseliny antranilové (graveolin, skiamianin)
fenylalkylaminy (efedrin, mezkalin),…
