Anglický středověk

Počátky anglické literatury se kladou do rozmezí 5. a 7. století, kdy ostrov osidlovaly kmeny Sasů, Anglů a Jutů. Postupně vytlačily domorodé keltské obyvatelstvo do oblastí dnešního Skotska a Walesu a záhy přestoupily na křesťanskou víru. První dochované písemnosti jsou většinou kroniky, homilie, životy svatých a traktáty, hádanky a eposy. Psány byly buď v latině, nebo ve staroangličtině. Staroanglická poezie nebyla rýmovaná, ale objevuje se v ní aliterační verš a tzv. kennings. Důležitou roli v raném písemnictví sehrál Alfréd Veliký, sjednotitel anglického národa před nájezdnými Dány, který podporoval vzdělanost a inicioval tzv. Anglosaskou kroniku.

Největším dílem starověku, dodnes hojně překládaným do moderní angličtiny (naposled laureátem Nobelovy ceny Seamusem Heaneym), je hrdinský epos Beowulf. Odehrává se ve Skandinávii a líčí hrdinské činy mladého válečníka Beowulfa (zejména jeho střet s příšerou Grendelem a boj s drakem).

Nástup feudálního řádu se v Anglii odvíjí od roku 1066, kdy Vilém I., později zvaný Dobyvatel, porazil anglického krále Harolda v bitvě u Hastingsu a ovládl zemi. Není tedy náhodou, že právě v této době kvete kult legendického krále Artuše, symbolu Británie. Normanský zábor však neznamenal jen národní útlak, ale i živou kulturní výměnu. Z Francie přichází např. žánr tzv. rytířského románu, který s oblibou zpracovává artušovské legendy. Rozvíjí se náboženská a světská poezie a prostřednictvím křesťanské liturgie vzniká první drama domácího původu.

Zřejmě nejvýznamnějším a stále čtivým dílem anglického středověku je cyklus Canterburských povídek Geoffreyho Chaucera. Inspirován Boccacciovým Decameronem, Chaucer v ní shromáždil skupinu 29 poutníků různého pohlaví, povolání i společenského původu a postavení, kteří si krátí cestu do poutního místa v Canterbury vyprávěním příběhů. V povídkách poutníků jsou zastoupeny téměř všechny dosavadní literární žánry, a nové veršové formy. Chaucer je rovněž občas nazýván otcem moderní angličtiny a zvěstovatelem renesance v Anglii.