Zemědělství a chemie v 19. století

  • Živit početné obyvatelstvo v průmyslových městech 19. století by nebylo možné bez aplikace nových chemických poznatků na výživu rostlin a tím zvýšené produkce v zemědělství.
  • Od konce 18. století stoupá zájem o systematické zušlechťování plodin a domácího zvířectva výběrem a křížením. Významně do šlechtitelství zasáhl J. G. Mendel s jeho pokusy s křížením odrůd hrachu (1865). I chov zvířat byl výrazně poznamenán šlechtitelstvím, které vyvrcholilo v polovině 19. století.
  • Spíše než tehdejší poznatky mechanické nebo biologické, měla však na zemědělství velký vliv právě chemie.
  • Do začátku 19. století nebyla známa funkce půdy – vědělo se jen, že půda vyživuje rostliny, ale nebylo známo, jak se to přesně odehrává. Proto se předpokládalo, že prvek vody se přeměňuje v prvek dřeva nebo země. Po roce bylo 1790 dokázáno, že tento předpoklad je mylný.
  • Koncem 18. století se začala šířit myšlenka, že půda potřebuje kromě organického hnojiva i hnojivo neorganického původu. Hlavním organickým hnojivem zůstávala chlévská mrva, zatímco mezi minerální hnojiva patřily odedávna dřevěný popel, vápno, sádra, slín a později i kostní drť. Velký vliv na rozšíření názoru, že zemědělské výnosy mohou být zvyšovány přidáváním anorganických solí do půdy, měl německý chemik J. von Liebig.
  • Liebigova zpráva, vypracovaná na žádost Britského sdružení, zavedla rozdělení živé tkáně včetně potravin do skupin sacharidů, tuků a bílkovin. Ukázal, že sacharidy a tuky se tvoří v rostlinách z oxidu uhličitého obsaženého ve vzduchu, a že pouze bílkoviny obsahují dusík, který rostliny získávají čerpáním dusičnanů z půdy spolu s jinými základními prvky, např. fosforem a draslíkem. Liebig navrhnul jako první používání určitých hnojiv, zdůraznil význam jednotlivých prvků pro výživu rostlin (minerální teorie) a stal se tak zakladatelem agrochemie (věda zabývající se chemickými problémy zemědělské výroby).
  • Z objasnění chemické funkce půdy vyplynulo zároveň vysvětlení, jak působí stájová mrva. Šlechtic s vědeckými sklony, sir John Lawes, udělal ze svého statku první zemědělskou výzkumnou laboratoř, ve které prováděl pokusy s dusičnany, fosfáty a potaší (K2CO3) různého původu. Z těchto pokusů, a jim obdobných v jiných zemích, se zrodil velký průmysl strojených fosfátových hnojiv - superfosfátů. Použití fosfátových a dusíkatých hnojiv bylo hlavním činitelem, jímž se zvýšila produktivita v zemědělství a rozšířila orná půda.